Schmuck galt und gilt im Subsaharischen Afrika – wie in Europa – als Status- und Prestigeobjekt. Deshalb wurde er oft von Würdenträgern und anderen hochrangigen Mitgliedern der Gesellschaft getragen. In manchen Ländern, zum Beispiel Kamerun, war er sogar Amtszeichen und wurde über Generationen weitervererbt.

Für die Herstellung von Schmuckketten kamen die unterschiedlichsten Materialien in Frage. Neben Holzscheibchen, Steinperlen, Samen und Fruchtperlen waren vor allem Glasperlen relevant. Glasperlen besaßen einen hohen Wert und galten über Jahrhunderte als kostbares Handelsgut. Mit ihnen wurden so wertvolle Güter wie Gold, Weihrauch, Schildpatt, Elfenbein und sogar Sklaven eingehandelt. Zunächst wurden die Perlen massenweise aus Europa, vor allem Venedig, eingeführt, später, ab dem 16. Jahrhundert wurden sie in manchen Teilen Afrikas selbst hergestellt.